La prochaine interface avec Anthony Azrak, PDG et cofondateur de General Magic

Nectar : [00:00:00] Anthony, c’est un énorme plaisir de t’avoir sur le podcast. Je suis vraiment enthousiaste pour la conversation d’aujourd’hui. On a déjà beaucoup discuté hors micro et j’ai hâte de plonger dans tout ce qui touche à Open Sesame.

Peut-être une question plus personnelle pour commencer. On parlera de General Magic et de la ronde que vous venez d’annoncer, mais qu’est-ce qui t’a amené vers les startups ?

Anthony : C’est probablement un mélange de plusieurs choses. Je me souviens très clairement que, quand j’étais assez jeune, je construisais déjà des trucs. J’ai commencé à fabriquer des robots quand j’avais environ 7 ou 8 ans.

Et je suis tombé amoureux de tout ce processus : trouver un problème à résoudre et construire une solution.

Puis la montrer à mes parents. Donc ce processus a vraiment lancé mon parcours de « builder ».

Ensuite, j’ai aussi grandi en regardant Shark Tank et ce genre d’émissions, donc ça a clairement influencé mon intérêt pour l’entrepreneuriat.

Et d’un autre côté, mon père dirige une petite entreprise d’achat et de vente d’acier. Donc à la table familiale, il y avait beaucoup de conversations sur le business, les négociations et tout ça.

Au final, construire des choses et faire du business sont devenus assez naturels pour moi.

Nectar : Oui, c’est une super histoire. Je ne savais pas pour ton père. Donc lui aussi était entrepreneur.

C’est ta troisième startup maintenant, non ? Si j’ai bien compris, comment tu la comptes ?

Anthony : Je dirais plutôt ma deuxième.

Nectar : OK.

Anthony : Oui.

Nectar : Donne-nous un peu plus de détails sur la première.

Anthony : La première, c’était un projet solo : je vendais du logiciel aux hôpitaux.

Honnêtement, c’était un business terrible. Je n’envie pas les gens qui travaillent dans la santé. C’est extrêmement difficile, surtout au Québec.

Mais ça m’a appris énormément sur les fondamentaux : vendre à des entreprises, vendre à de grandes organisations.

Et aussi être confronté à la réalité des logiciels que les gens utilisent au quotidien.

J’ai donc pris ces apprentissages et je les ai appliqués à l’entreprise actuelle.

Nectar : Je vais geek un peu. C’était quoi exactement ce logiciel ? Et à quel moment as-tu compris que ça ne fonctionnerait pas ?

Anthony : C’était un logiciel de dossiers médicaux électroniques, un système EHR.

On essayait essentiellement de concurrencer Epic au Québec. Parce qu’il y a quelques années encore, beaucoup de dossiers médicaux étaient encore gérés sur papier.

Évidemment, ça crée énormément de problèmes administratifs. Les patients en subissent les conséquences : les dossiers prennent du temps à être traités, etc.

Au début, je me suis dit : à quel point est-ce difficile de créer un EHR ?

Il s’avère que le logiciel n’est pas le problème. Le vrai défi, c’est le processus de vente.

Et six à huit mois plus tard, le gouvernement du Québec a annoncé un contrat d’environ 3 milliards de dollars avec Epic pour gérer leurs systèmes.

Je me suis dit : OK, c’est probablement le moment de fermer la boîte.

Et en même temps, je devais finir mes études universitaires.

Nectar : Je ne savais pas que tu faisais ça en même temps que tes études.

Anthony : Assez sadique, oui.

Nectar : Petite parenthèse : mon ancienne entreprise vendait aussi du logiciel dans le système de santé québécois.

Et j’ai eu beaucoup de conversations sur Epic. On dirait presque qu’ils décident eux-mêmes s’ils veulent travailler avec toi ou non.

Anthony : Oui, ils sont tellement gros.

Nectar : Exactement. C’est presque : quel gouvernement veut travailler avec nous ? OK, on décidera si on accepte.

Anthony : C’est une entreprise bizarre. Basée au milieu de nulle part avec un immense campus qui ressemble à une université.

Et leur produit est écrit dans un langage obscur que personne ne peut vraiment reverse engineer.

C’est un exemple fascinant de grosse entreprise avec un énorme moat.

Nectar : Oui, très intéressant. Et après la fermeture de ta première startup, comment es-tu arrivé à Open Sesame ?

Anthony : Après ça, j’ai postulé à un incubateur à Toronto.

Et par pure coïncidence, j’ai reconnecté avec quelqu’un que j’avais rencontré quelques mois plus tôt… mon cofondateur Jay.

Je l’avais rencontré lors d’une compétition de machine learning qu’il organisait.

À l’époque, chacun travaillait sur sa propre startup.

Puis quand on a tous les deux été acceptés dans l’incubateur Next 36, on s’est dit : essayons quelque chose ensemble.

Il avait de l’expérience dans l’éducation, moi dans la santé.

Et on se préoccupait tous les deux de la sécurité de l’IA et de la détection d’hallucinations.

Donc la première version d’Open Sesame faisait exactement ça : détecter les hallucinations des modèles.

Nectar : Intéressant. Je me souviens des premières versions. Je me disais : je ne suis pas sûr de comprendre exactement ce que fait cette entreprise.

Parlons un peu de ta relation avec ton cofondateur.

Anthony : Le premier jour où on a commencé à travailler ensemble, Jay travaillait sur une sorte d’outil edtech basé sur Quizlet et l’IA.

Je lui ai dit :

Jay, pour quelqu’un d’aussi intelligent, pourquoi travailles-tu sur une startup aussi stupide ?

Sur le moment, il s’est dit : mais quel idiot.

Mais ça a donné le ton de la relation. On peut se dire les choses franchement.

Ensuite on s’est enfermés dans une salle de réunion pendant sept heures et on a construit notre premier prototype.

On travaille très bien ensemble. On est tous les deux techniques, avec des forces similaires.

Mais Jay est beaucoup plus extraverti, donc il gère naturellement les ventes.

Moi je suis plus concentré sur le produit et la stratégie.

Nectar : Très cool. Parlons du nom Open Sesame.

Anthony : Dès le départ, on voulait offrir une expérience magique.

On a réfléchi aux histoires où la magie ouvre des portes… et Open Sesame s’est imposé.

En plus, il y avait la tendance OpenAI, Open Router, etc.

Donc : Open quoi ? Open Sesame.

Le nom est resté.

Nectar : Excellent nom.

Comment êtes-vous arrivés à l’idée actuelle, autour du Language User Interface (LUI) ?

Anthony : Après notre premier produit sur les hallucinations, on a réfléchi :

Dans cinq ans, y aura-t-il plus ou moins d’hallucinations ?

Probablement moins.

Donc pourquoi attaquer un marché qui rétrécit ?

Et en plus, c’est un problème très académique que les grands laboratoires d’IA essaient déjà de résoudre.

Donc on a pivoté.

On a réalisé que beaucoup de logiciels utilisent encore des interfaces héritées des années 1990.

En parallèle, nos pères travaillent tous les deux dans l’import-export et utilisent des logiciels terribles.

Et on connaît tous cette situation : nos parents nous demandent comment utiliser un logiciel compliqué.

La GUI (interface graphique) existe depuis 40 ans.

C’était une révolution après les terminaux.

Mais c’est une interface one-size-fits-all.

Elle ne s’adapte pas aux utilisateurs.

Avec l’IA, on peut imaginer un futur où tout le travail se fait en langage naturel.

Et pour ça, il faut deux choses :

1. transformer le langage naturel en chaînes d’actions et d’API

2. créer une interface dynamique : le Language User Interface (LUI)

Nectar : Très intéressant.

Donc votre produit aujourd’hui ?

Anthony : Notre produit s’appelle Sell.

C’est un agent qui peut prendre différentes formes :

• un widget intégré dans un logiciel

• une interface pour les employés

• bientôt un agent SMS

Tout est connecté aux APIs des logiciels utilisés par l’entreprise.

Et les utilisateurs peuvent accomplir leur travail simplement en langage naturel.

Nectar : Peux-tu donner un cas d’usage ?

Anthony : Dans l’assurance par exemple.

Quand un client appelle pour un devis, l’agent doit naviguer dans cinq logiciels différents et poser une trentaine de questions.

Ça prend environ 30 minutes.

Notre agent écoute l’appel, comprend les besoins, et remplit automatiquement les formulaires.

Résultat : certains appels passent de 30 minutes à 5 minutes.

Nectar : Fascinant.

Anthony : Sur le mid-market, on l’utilise aussi comme widget intégré dans des logiciels complexes.

L’utilisateur peut continuer à utiliser l’interface classique.

Ou parler directement au logiciel.

Nectar : Comment est construit le backend ?

Anthony : On utilise plusieurs modèles différents selon le cas d’usage.

On n’a évidemment pas les moyens de créer notre propre modèle pour l’instant.

Nectar : Parlons de votre levée de fonds.

Anthony : Nous avons levé 7,2 millions de dollars en seed.

La ronde est menée par Radical Ventures, ce qui est un moment très spécial pour moi.

Radical a participé à la création de Mila et Vector.

Et j’ai découvert l’IA en assistant aux conférences de Yoshua Bengio à Mila.

C’est un cercle complet.

Nous avons aussi Andreessen Horowitz (Speedrun) qui participe, ainsi qu’Aidan Gomez (Cohere) comme angel.

Nectar : Félicitations.

Que faites-vous avec cet argent ?

Anthony : Priorité : le recrutement.

On veut une petite équipe mais composée de A-players.

Au Canada, beaucoup d’entreprises sous-paient leurs talents.

Je pense que c’est une erreur.

Un A-player peut largement surpasser plusieurs B-players.

Nectar : Qu’est-ce qui te préoccupe le plus aujourd’hui ?

Anthony : Trouver un cycle de vente répétable.

Après une seed, on a environ 12 à 18 mois pour atteindre la Series A.

Et probablement 4 à 5 millions d’ARR.

Donc la pression est forte.

Nectar : Dernière question : qu’est-ce qui t’enthousiasme le plus dans la tech aujourd’hui ?

Anthony : La robotique.

Les entreprises comme Figure, Tesla, Clone Robotics.

On se rapproche peut-être d’un moment type ChatGPT pour les robots.

Peut-être dans 1 à 2 ans.

Nectar : Merci pour la conversation.

Anthony : Merci !